미숙과 포도 출하 자제를.......

(사)한국포도회 회장 박용하

(대한민국 포도명인)

과일의 품질을 결정짓는 중요한 것 중 하나가 당도다. 품종별 다소 차이는 있지만 포도는 15~18브릭스(Brix) 이상은 되어야 한다.

(사)한국포도회에서는 최근 국내 과수산업의 트랜드 변화를 주도한 샤인머스켓 포도의 경우 17브릭스(Brix) 이상 되었을 때 출하 하기를 권장하고 있다.

그러나 포도 본격 출하기를 앞두고 일부 유통업체에서 당도가 현저히 떨어지는 저품질의 포도가 출하되고 있어 걱정이 앞선다.

한국농촌경제연구원 농업관측센터 소비자 조사 결과에 따르면 지난해 샤인머스켓 불만족 경험한 소비자들은 대다수가 올해 구매량을 축소하겠다는 것으로 조사됐다.

이는 지난해 추석이 빨라 명절 수요에 맞춰 포도 품질보단 수량 위주 재배방식으로 저품질 샤인머스켓이 유통된 현실이 반영된 결과로 볼 수 있다.

이처럼 농산물 가격 하락 원인은 생산량 증가일 수 있지만, 품질 저하도 큰 원인으로 여겨진다. 소비자의 지속적인 관심과 좋은 가격을 계속해서 형성해 나가기 위해서는 상품성을 확보하는 것만이 유일한 길이다.

포도 한송이에 600~700g 수준 18브릭스 이상 당도와 균형감 있는 포도송이를 상품으로 만들어 내기만 하면 소비자들 관심이 다시 돌아오고  올해 가격은 두말할 것 없이 상승세가 될 것이다.

그동안 (사)한국포도회는 공급과잉, 내수부진, 가격하락이란 고리를 풀기위해  “착과량을 30% 줄여 생산비를 30% 낮추고 고품질 생산을 통해가격을 30% 더 받자”는  3·3·3 운동을 전개한 바 있다.

이러한 노력에도 불구하고 일부농가에서 제대로 익지 않았거나 품질이 떨어지는 포도의 조기출하로 지난해와 같은 소비역풍 재현이 우려되고 있어 안타까울 따름이다.

현재 일부 마트 등에 출하된 물량 가운데 적정숙기를 채우지 못해 당도가 11~14브릭스(Brix)에 불과한 상품이 유통되고 있는 것이다.

이같은 현상은 샤인머스켓을 경쟁업체보다 빨리 판매하려는 유통업체와 출하시기를 앞당겨 수익을 높이려는 산지유통인들의 이해관계가 맞아 떨어지는 결과라는 분석이 있다.

이러한 추세가 지속되면 정작 적정숙기를 채운 샤인머스켓이 소비자들에게 외면 받을수 있다.

예를들어 적정숙기를 채운 샤인머스켓은 당도 18브릭스(Brix)를 웃돌며 특유의 머스켓 향이 난다. 반면, 미숙과는 당도가 낮고 신맛이 느껴지는 경우가 많기 때문이다.

출하 초기부터 저품위가 쏱아지면 소비자들 사이에 나쁜 선입견이 생겨 소비위축을 불러올 것은 뻔하다.

지금은 소비자가 왕인 시대다. 소비자 기호를 제대로 관측하지 않으면 안 된다. 소비자의 기호도를 보면 성인과 청소년 모두 맛을 가장 중요시 여긴다.

다음으로 성인은 건강기능성인 반면 청소년은 품질을 중요하게 생각하고 있다. 맛을 중시하면서도 간편성을 따지는 것이다.

우리 포도농가는 지난해 상품 품위 저하로 인해 소비자의 입맛을 사로잡지 못한 피해는 생산농가 전체에 돌아온 위기를 자초한 경험을 했다.

농산물이 제값을 받으려면 소비자들의 신뢰를 얻어야 한다. 신뢰는 품질에서 비롯된다. 신뢰가 무너지면 제값을 받기는 커녕 시장에서 도태되는 것은 시간문제다.

이제 조기 출하를 목적으로 겉만 그럴싸하게 포장한 후 시장에 내는 미숙과 출하는 반드시 근절돼야 한다. ‘나 하나쯤은 괜찮겠지’로 시작한 미숙과 출하가 둘이 되고 열이 되면서 전체 농가가 큰 피해를 보게 되기 때문이다.

작은 이익을 위해 출하시기를 지나치게 앞당기는 것은 과수농가 전체에 대한 불신을 키우는 자충수임을 명심해야 한다.

아울러 유통업체와 산지유통인들은 당장의 이익만을 생각해 공멸의 길을 가기보다 시장 확대를 위해 최소한의 당도 기준에 맞는 과실을 유통하는 데 힘을 모아야 한다.

특히, 개별 농가와 생산자단체도 공동선별·공동출하를 통한 고품질 과실 생산에 힘을 써 일부 유통업체와 산지유통인들이 시장을 교란하지 않도록 견제하는 일에도 관심을 갖기를 당부한다.

포도인 모두 힘을 모아 맛있는 포도를 만들어 소비자의 사랑을 다시 받을수 있기를 간절히 소망해 본다.